在葡萄牙人到达非洲最南端的15世纪以前，古代人对于非洲的认识是非常浅显的。在古希腊最伟大的地理学家托勒密的地图上，非洲大陆与南极大陆紧密相连。只有历史学之父希罗多德的看法还算差强人意，他猜想：除去和亚细亚接壤的地方之外，利比亚（即非洲）的各方面都是给海环绕着的。
这片大陆大体上分为北非和撒哈拉以南的非洲两大部分。北非位于地中海南岸，诞生了世界上最古老的埃及文明，还滋生过辉煌一时的迦太基文明，后来又一度被罗马文明滋润，因而对于我们来说，这里并不是一片陌生的土地。但是，在世界上最大的撒哈拉大沙漠以南的广袤大地上，却是一副完全不同的域外世界。
大漠之南有着世界上最多的黑色人种，在近代许多西方人的眼中，这是一片文明无法生长的土地。19世纪的哲学家黑格尔宣称：撒哈拉以南的非洲不是一个历史的大陆，它既没有显示出变化，也没有显示出发展，非洲黑人既不能进步，也不能教育，正像我们所看到的，他们从来就是这样，处在野蛮的、未开化的状态之中。
幸好，考古学家们为这片曾是人类发源地的土地找到了文明的遗迹，大津巴布韦遗址、麦罗埃文明、诺克文化以及无可辩驳的原创冶铁技术都一再地证明了文明的存在，有力地驳斥了黑格尔的谬论。
如今，分布在全世界的、摆脱了奴隶地位的黑人们也可以像黄皮肤和白皮肤的人们一样骄傲地说出黑人文明这一词语。20世纪黑人的精神领袖、文学家杜波伊斯（W.E.B.DuBois，—）更是坚定地指出非洲才是文明的起源：从埃塞俄比亚射出人类文明的曙光，然后普照整个尼罗河谷。那么在世界迎来近代曙光的15世纪，这片孕育了文明的黑色土地是什么样子呢？
最古老的本土黑人文明的曙光初现于东非。今天苏丹北部的努比亚人（Nubians）是第一个进入文明世界的黑人民族。努比亚人也生活在尼罗河的哺育之下，其文明初现于公元前四千纪，可能比古埃及文明兴起还要早。北方的埃及兴起后，这个古老的黑色文明遭到长期的侵略，约在公元前三千纪中叶衰落。
或许是受到了努比亚人南迁的影响，在努比亚的南方又兴起了库施文明（Kush）。随着埃及的南侵，约自公元前25世纪前后，库施与埃及开始频繁交战，库施文明的发展也受到了埃及文明的影响。
公元前8—前7世纪，库施趁埃及内乱一度北上侵入并征服了埃及，开创了埃及第二十五王朝。库施人在埃及统治了一个世纪之久。库施文明的冶铁业、采金业、制陶业等都繁盛一时，推动了黑人本土文明的发展。公元1世纪后，库施文明衰落。
在库施文明衰落后，在今日东非埃塞俄比亚地区又兴起了阿克苏姆文明（Axumite）。这一文明后来发展为强大的阿克苏姆王国。自公元3世纪起，这一王国不断对外扩张，一度渡海占领了阿拉伯半岛南部的广大地区，建立了庞大的帝国。
这一国家的手工业、农业和对外贸易都比较发达，同阿拉伯半岛、埃及、印度和地中海地区都有广泛的贸易往来。公元7世纪以后，阿拉伯人崛起，并不断地侵入东非，阿克苏姆王国走向了衰落。除了东非的文明曙光，在西非地区也产生了一些黑人本土文化，如在今天尼日利亚、乍得等地的诺克文化和萨奥文化，从考古发掘可以看出，二者都已步入了铁器时代。
此外，从冈比亚河口沿几内亚湾至喀麦隆火山的滨海地带的黑人还创造了被称为黑非洲文明摇篮的伊费—贝宁文化。遗憾的是，上述文明在15世纪之前都已成为历史的尘埃，我们只能从考古发掘出的遗迹中了解这些文明曾经的荣光。但到了15世纪中叶，在这片广袤的黑色大陆上，文明之光依然没有熄灭，黑人文明的历史由一些新的民族继续书写。
在刚果高原地区，班图人建立了强大的刚果王国，其领土在15世纪后期北达刚果河北岸，西抵大西洋，南起洛热河，东至宽果河。刚果文明完全是土生土长的黑色文明。刚果王国分中央—省—区—村四级行政机构。
中央除国王外，有宫廷总管、法官、税务官、警察总督、高级祭司等分职；省的长官是身兼中央职务的总督；区和村都有负责税收、征兵和维持治安的行政官员。王国各地还广设驿站，形成一套中央集权的王国管理体系。经济上，刚果王国以农业为主，手工业和商业也有所发展。在文明阶段上，刚果王国已经步入了铁器农耕时代。
津巴布韦文明是15世纪中叶黑人本土文明的另一个代表。19世纪考古学家对津巴布韦国家首都大津巴布韦的发掘令世人惊叹不已。这座古老的城池用90多万块花岗石砌成，石头城内又分为内城和卫城。内城长米，宽米，墙高6～9米；卫城建于高米的山顶之上，全长达米，高15米。令人叹为观止的是它的建筑技巧。
全城用花岗石块堆砌而成，这些石块的取制凝聚了高超的智慧：首先要用烈火炙烤岩石，然后根据所需石板大小在确定之处泼上冷水，依照热胀冷缩的原理，岩石收缩断裂，得到石板。许多西方学者悍然否定班图人的智慧，认为他们是在腓尼基人或阿拉伯人等外来民族的指导下建筑的，这纯属种族偏见之谬论。大津巴布韦文化在15世纪进入鼎盛阶段，建立了强大的国家，其文化影响了周边的许多地区。
除了上述非洲本土文明之外，在15世纪中叶以前，伊斯兰文明也给非洲带来了空前的变化。阿拉伯帝国征服了北非和东非，并将伊斯兰文化从北至南、从东至西向非洲内陆推进，大大影响了非洲文明的发展。在东非地区，自7世纪末叶起，阿拉伯人在东非海岸建立了许多城市，伊斯兰文明从海岸向内陆扩张。
到了15世纪中后期，东非沿海的穆斯林城市多达数十个，其中著名的有：摩加迪沙（Mogadishu）、马林迪（Malindi）、蒙巴萨（Mombasa）、莫桑比克（Mozambique）和索法拉（Sofala）等。这些伊斯兰城市是印度洋上重要的商业港口，与印度、阿拉伯半岛和地中海地区有着密切的商业往来。郑和船队曾经来到这一带进行和平贸易，留下了足迹。
随着伊斯兰教在北非和东非的传播，西非地区也开始受到伊斯兰文明的影响，一些黑人民族迈入了伊斯兰的文明世界。13世纪时，与北非的阿拉伯人交往密切的马里王国建立了中央集权的帝国，在政治、文化和商业等方面，马里都创造了不小的成就。
至15世纪中叶，虽然马里开始衰落，但其仍是西非地区文明程度最高的黑人王国。另一个重要的西非强国是位于今天尼日尔和尼日利亚及贝宁三国交界地区的桑海帝国。桑海地区靠近伊斯兰文明区，在文化上与北非阿拉伯人交往密切，在军事上推行扩张政策。至15世纪中叶，桑海帝国的势力已经扩展至尼日尔河两岸地区。
总的看来，受伊斯兰文化影响的东非和西非地区在文明发展的水平上要高于本土黑人创造的文明，但是，这不能否定黑人民族自身的智慧及其作为人类文明重要组成部分的地位。在年前后，当世界发生着巨变之时，在撒哈拉沙漠以南的这片神秘大地上也进行着文明的创造，它们将与世界一起伴随着欧洲人开辟的新航路迎来近代世界的曙光。
